Ученые утверждают, что астероид, названный в честь древнеегипетского бога тьмы и хаоса, не представляет угрозы для Земли, однако сама планета может быть опасна для него. К этому выводу пришел планетолог Рональд Баллуз из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса.
Астероид 99942 Апофис, диаметр которого составляет 335 м, был обнаружен в 2004 году. Исследования показали, что траектория его движения может привести к столкновению с Землей в апреле 2029 года, что вызвало беспокойство среди ученых. Однако опасения оказались тщетными. После многочисленных расчетов было установлено, что астероид пролетит на расстоянии менее 32 тыс. км от Земли, но в течение следующих ста лет его столкновение с планетой не представляется возможным.
В то же время угрозы сохраняются для самого космического объекта. Исследования, проведенные под руководством Рональда Баллуза, показали, что близкие к Земле астероиды, такие как Апофис, обладают двумя характерными чертами. Во-первых, их поверхности рыхлые и состоят из сыпучих материалов; во-вторых, они подвергаются меньшему влиянию космического выветривания по сравнению с не приближающимися к планетам астероидами.
Считается, что большинство таких космических объектов состоят из материала, сконденсировавшегося в первые дни существования Солнечной системы, 4,5 млрд лет назад. С тех пор их состояние остается относительно неизменным. По этой причине ученые отправляют зонды для сбора образцов с их поверхности – соскобы считаются хранилищем первозданных компонентов, из которых образовались планеты.
Однако даже простое пребывание в космосе может привести к переменам. Солнечное излучение, ветер и удары микрометеоритов приводят к разрушению поверхностей, не защищенных атмосферой, что делает астероиды уязвимыми. Группа исследователей задала себе вопрос, может ли быть связь между младшим видом близких к Земле астероидов и их передвижениями рядом с планетами.
Чтобы узнать это, ученые провели моделирование полета астероида 99942 Апофис рядом с Землей в 2029 году. Точная форма астероида остается неизвестной, но имеющиеся данные указывают на то, что он, вероятно, имеет структуру, напоминающую пару соединенных объектов, похожих на картофелину, как, например, астероид 25143 Итокава. Потому как основную модель они выбрали Итокаву и приняли во внимание состав Апофиса, чтобы оценить, как он поступит во время пролета мимо Земли. Результаты показали, что гравитация планеты вполне способна оказать заметное влияние на 99942 апофис.
Оказавшись на минимальном расстоянии от Земли, астероид испытывает серию кратковременных сейсмических событий. Они приведут к ускорениям на поверхности астероида, сопоставимым по величине с его собственной гравитацией. Долгосрочные изменения тоже вероятны. По мере приближения астероида к планете его гравитационное взаимодействие может привести к изменению его вращения. А когда астероид будет двигаться по орбите вокруг Солнца с новой скоростью, его поверхность, вероятно, будет трансформироваться в течение десятков тысяч лет.
Согласно исследованию 2010 года, максимальное расстояние, на котором астероид может пролететь мимо Земли и изменить свое вращение, составляет примерно 102 тыс. км. Однако по прогнозам ученых, это расстояние будет значительно меньше, что увеличивает вероятность трансформации его поверхности. По словам исследователей, вероятнее всего они не смогут физически оценить эти изменения, но зафиксируют изменения в его вращении.
Пролетая мимо Земли, астероид будет виден невооруженным глазом, что даст уникальную возможность не только увидеть его, но и тщательно исследовать. «Надеемся, что астероид унесет с собой приятные впечатления от контакта с Землей. Не хотелось бы, чтобы он вернулся как потенциальная угроза, готовая «отплатить» нам за встречу», – говорят учёные.